Dossiê 002 · Descoberto Ontem · Em aberto

Cidades amazônicas reveladas por laser

Durante quase um século a arqueologia sustentou que a floresta não comportava cidades, e tinha uma prova que parecia definitiva: ninguém nunca havia encontrado ruína alguma. A prova tinha um defeito — ela dependia de alguém conseguir enxergar o chão.

Onde: Upano · Mojos · Acre · Xingu
Período: c. 600 a.C. – 1400 d.C.
Técnica: Lidar aerotransportado
Bacia varrida: < 1%
Estruturas projetadas: 24–30 mil no sudoeste (432 mapeadas em voo)
Status: Levantamento em curso

Em 1542, uma tripulação faminta descia um rio que não sabia nomear. Francisco de Orellana tinha saído de Quito atrás de canela e ouro, se separara da expedição principal e agora seguia a correnteza porque voltar contra ela era impossível. O frei Gaspar de Carvajal ia a bordo, escrevendo. E o que ele descreveu naquelas páginas não foi floresta vazia. Foi margem povoada por léguas seguidas, aldeias coladas umas nas outras, caminhos entrando terra adentro, cerâmica fina, gente demais para contar.

Recriação de um barco de madeira com tripulação descendo um rio largo de água barrenta, margens de floresta densa — **Recriação** — 1542. A expedição de Orellana desce o rio sem poder voltar contra a correnteza. O que o frei Gaspar de Carvajal descreveu nas margens foi lido como exagero por quatro séculos.

O relato de Carvajal foi lido por quatrocentos anos como o que parecia ser: exagero de náufrago. Havia motivo para desconfiar — o mesmo texto descreve mulheres guerreiras, e foi delas que veio o nome do rio. Se o cronista inventou as amazonas, por que acreditar no resto?

Quando os europeus voltaram em número, um século depois, não havia mais nada parecido com aquilo. A varíola e o sarampo tinham chegado antes deles, subindo os rios mais rápido do que qualquer expedição. O que encontraram foram grupos pequenos e dispersos, exatamente como a teoria previa. A ausência virou prova.

01O paraíso falsificado

A tese tinha fundamento, e é importante dizer isso antes de desmontá-la. O solo da Amazônia é, em boa parte, pobre. A floresta tropical guarda quase toda a sua reserva de nutrientes na biomassa viva — nas próprias árvores — e não na terra. Derrubado um trecho e plantada a primeira roça, o chão se esgota em poucos anos. É uma limitação real, medida em campo, não um preconceito.

Em 1971, a arqueóloga norte-americana Betty Meggers deu a essa limitação um nome que pegou: counterfeit paradise, o paraíso falsificado. A exuberância da floresta enganaria o observador; por baixo dela haveria um ambiente incapaz de sustentar populações densas. E de um ambiente assim decorreria tudo o mais — grupos pequenos, móveis, sem hierarquia estável, sem monumento.

O modelo dominou a arqueologia amazônica por décadas. Ele explicava os dados disponíveis, e os dados disponíveis eram, em grande parte, a ausência de achados. O problema é que essa ausência tinha uma causa trivial que ninguém pesava: debaixo do dossel fechado, a visibilidade no solo é de poucos metros. É perfeitamente possível atravessar uma praça de terra batida e registrar no caderno que se subiu um morro.

Os europeus procuravam pedra, porque pedra era o que eles chamavam de civilização.

02O laser que atravessa a árvore

O instrumento que mudou a conta se chama lidar, e o princípio cabe em duas frases. Uma aeronave voa baixo e dispara centenas de milhares de pulsos de laser por segundo contra o chão, registrando quanto tempo cada um leva para voltar. A copa de uma árvore não é uma parede: é uma peneira. A maioria dos pulsos bate em folha, mas uma fração escorrega pelos vãos, toca o solo e retorna.

O resto é processamento. O programa recebe milhões de retornos, descarta tudo o que voltou da vegetação e conserva apenas o último eco de cada pulso — aquele que veio do ponto mais baixo. Com isso se monta um modelo digital de terreno: a superfície do chão, sem floresta em cima.

Modelo de elevação obtido por lidar mostrando geoglifos e estradas sob a floresta, ao lado do desenho interpretado — **Acervo** — o dado de lidar publicado. À esquerda, o modelo de elevação em sombreamento; à direita, o traçado interpretado dos geoglifos e das estradas. Pärssinen, M.; Kalliola, R.; Ranzi, A. et al., *Over 20,000 precolonial earthworks in the Southwest Amazonia*, Nature (2026), CC BY 4.0.

Nada nesse método é exótico. O lidar é usado há décadas em engenharia e cartografia. O que mudou foi o custo do voo e a capacidade de processar o volume de dados — e, sobretudo, alguém ter decidido apontar o equipamento para trechos de floresta que a teoria dizia estarem vazios.

03O vale do Upano

Em 12 de janeiro de 2024, a revista Science publicou o resultado de um levantamento desses sobre o vale do rio Upano, no sopé leste dos Andes equatorianos, província de Morona-Santiago. A equipe era liderada pelo arqueólogo francês Stéphen Rostain, que já trabalhava na região havia mais de vinte anos — escavando, aliás, algumas daquelas plataformas sem conseguir enxergar o conjunto de que faziam parte.

O modelo de terreno trouxe cerca de seis mil plataformas de terra distribuídas por aproximadamente 300 km². Não são elevações naturais: são retângulos regulares, em média com 20 por 10 metros de área e dois a três metros de altura, construídos com terra transportada e socada. Sobre cada um havia uma construção de madeira e palha que o clima apagou; a plataforma ficou.

Elas não estão espalhadas ao acaso. Agrupam-se em conjuntos em torno de pátios quadrados, e os conjuntos se somam em bairros. Uma das plataformas escavadas em Kilamope mede 140 por 40 metros, dimensão que não se explica por moradia familiar. A ocupação vai de cerca de 500 a.C. ao intervalo entre 300 e 600 d.C.

Recriação de plataformas retangulares de terra dispostas em torno de um pátio quadrado, vistas do alto — **Recriação** — O padrão que o modelo de terreno revelou: plataformas retangulares agrupadas em torno de pátios quadrados, e os conjuntos somando bairros.

As ruas que não entortam

O que mais desestabilizou a leitura anterior, porém, não foram as plataformas. Foram as vias. O levantamento revelou estradas escavadas no terreno, com margens elevadas, as maiores com cerca de dez metros de largura — algumas chegando a treze — e comprimentos de dez a vinte quilômetros. Os grandes eixos correm em linha reta, e um deles se estende por cerca de 25 quilômetros.

Vale demorar nesse detalhe, porque é ele que carrega o argumento. Um caminho de caça entorta: contorna o afloramento, desvia da árvore grossa, acompanha o veio d'água. Uma via reta por quilômetros a fio não contorna nada — ela atravessa.

Disso decorrem três coisas, e nenhuma é pequena: alguém definiu o traçado antes de abrir o primeiro metro; alguém tinha autoridade suficiente para decidir por onde ele passaria, inclusive sobre terreno de terceiros; e alguém conseguiu reunir e sustentar mão de obra para cavar. Traçado, autoridade e trabalho coordenado são, juntos, a definição mínima de organização política.

Recriação de uma estrada de terra escavada, com margens altas, atravessando reta uma floresta densa — **Recriação** — Via escavada no terreno, com margens elevadas. Um caminho de caça contorna; este atravessa — e é o traçado, não a largura, que exige decisão prévia.

O vulcão ao lado O vale do Upano fica na sombra do Sangay, um dos vulcões mais ativos do continente. As cinzas dele fizeram o solo fértil que sustentou aquelas comunidades, e camadas de erupção depositadas acima dos últimos níveis de ocupação sugerem que o vulcão pode ter contribuído para o abandono da região. Pode — as datas não fecham com uma catástrofe única, e a equipe trata o vínculo como hipótese.

Fotografia do vulcão Sangay, no Equador, com o cone coberto de neve — **Acervo** — o Sangay, o vulcão vizinho do vale do Upano, cujas erupções podem ter contribuído para o abandono dos sítios. Foto Dabit100, CC BY-SA 4.0.

04As pirâmides que são de terra

Quase dois anos antes, em maio de 2022, a Nature havia publicado um levantamento equivalente sobre os Llanos de Mojos, planície alagável do norte da Bolívia. A equipe, liderada pelo arqueólogo alemão Heiko Prümers, do Instituto Arqueológico Alemão, com Carla Jaimes Betancourt, da Universidade de Bonn, mapeou 200 km² da área ocupada pela cultura Casarabe, que floresceu entre aproximadamente 500 e 1400 d.C.

Apareceram dois assentamentos grandes, Cotoca e Landívar. Cotoca ocupa cerca de 315 hectares, com uma extensão de um quilômetro e meio no sentido norte-sul. No centro, uma plataforma escalonada de terra com uma estrutura cônica no topo: do solo ao ponto mais alto, 22 metros — um prédio de sete andares, feito de terra carregada. Em volta, cercas em anéis concêntricos; saindo dela, calçadas elevadas atravessando a planície alagada em linha reta, e canais para mover água e canoa.

Recriação de uma plataforma escalonada de terra com estrutura cônica no topo, numa planície alagada — **Recriação** — A plataforma escalonada de Cotoca chega a 22 metros do solo ao topo — um prédio de sete andares, feito de terra transportada.

Por que ninguém viu antes

A pergunta é inevitável: como algo de 22 metros fica escondido? A resposta está no material. Uma pirâmide de pedra continua sendo uma pirâmide de pedra — resiste, reflete a luz, aparece no horizonte. Uma pirâmide de terra, em clima tropical úmido, é um morro. Em poucos anos está coberta de capim; em algumas décadas tem árvore adulta em cima; em cinco séculos é paisagem.

Some-se a isso o viés do observador. Quem chegou procurando alvenaria anotou floresta ao passar por cima de urbanismo. O engano não foi de percepção, foi de categoria.

05A terra que eles fabricaram

Há um segundo rastro, e ele não é monumental — está sob os pés. Espalhados pela bacia existem trechos de solo escuro, muito mais férteis do que a terra em volta, que os ribeirinhos chamam de terra preta. Não é uma formação natural. É resíduo de ocupação humana: carvão, osso, caco de cerâmica, restos de alimento e dejeto, acumulados no mesmo lugar por séculos até constituírem um solo novo.

E aqui está o dado que desmonta o paraíso falsificado sem negar sua premissa. Esses trechos permanecem férteis até hoje, séculos depois de quem os produziu ter desaparecido. O carvão dá ao solo uma estrutura que retém nutrientes em vez de deixá-los lavar com a chuva.

Fotografia de um perfil de solo de terra preta de índio, escuro e rico em carvão — **Acervo** — perfil de terra preta de índio. A cor escura vem de carvão e matéria orgânica acumulados por séculos de ocupação humana. Foto Bruno Glaser, CC BY 4.0.

Meggers não errou ao dizer que o solo amazônico era pobre. Errou ao supor que as pessoas aceitariam o solo do jeito que ele veio.

O argumento tem um complemento vivo. Levantamentos de composição florestal mostram que espécies úteis ao ser humano — castanheira, cacau, açaí, pupunha, entre outras — aparecem em concentrações que o acaso não explica, e justamente nas proximidades de sítios arqueológicos. Em certas manchas, a densidade é alta demais para ser espontânea. O que se chama de floresta intocada é, em boa parte dela, um pomar de dois mil anos que ficou sem jardineiro.

06As teorias, da mais sóbria à mais improvável

Peso de evidênciaAlto

Urbanismo de baixa densidade

É a leitura que organiza praticamente toda a literatura recente. Não se trata de cidades compactas à maneira europeia ou mesoamericana: o padrão é de núcleos residenciais dispersos, com roça, pomar e floresta manejada entre eles, articulados por estradas e organizados em torno de praças e montículos. O termo não é uma concessão — descreve uma forma urbana com regras próprias, documentada também no Sudeste Asiático.

Uma cidade que se atravessa a pé em meia hora sem sair dela e sem nunca deixar de ver árvore. Não é uma cidade menor: é outra ideia do que uma cidade é.

Peso de evidênciaAlto

A memória oral estava certa, e não foi tratada como fonte

No Alto Xingu, o arqueólogo norte-americano Michael Heckenberger trabalhou durante anos com os Kuikuro. Havia gerações eles descreviam aldeias antigas maiores que as atuais, ligadas por caminhos largos e organizadas em torno de praças centrais. Aquilo circulava como tradição oral — narrativa respeitável, sem valor probatório.

As escavações e o mapeamento, publicados na Science em 2003 e 2008, encontraram no chão o que vinha sendo descrito: conjuntos de aldeias, vias largas, praças. A informação nunca esteve perdida. Estava sendo transmitida esse tempo todo por gente que o método não classificava como fonte.

Peso de evidênciaEm disputa

Quanta gente vivia ali

É o ponto mais aberto do dossiê. Para o Upano, um dos coautores estimou pelo menos 10 mil pessoas, talvez 15 ou 30 mil no auge; outras leituras divulgadas na imprensa falaram em dezenas, se não centenas de milhares. Em julho de 2026, um estudo publicado na Nature por uma equipe liderada por Martti Pärssinen, com Risto Kalliola e Alceu Ranzi, combinou voos de lidar e imagem de satélite sobre cerca de 183 mil km² do sudoeste amazônico, com voos no Acre e no Amazonas. Detectou 432 estruturas de terra nos voos, 396 delas inéditas, e projetou para o conjunto da região algo entre 24 e 30 mil, propondo para ela o nome de civilização Aquiry e uma população de 1,25 a 3 milhões de pessoas entre 100 e 300 d.C.

O número é impressionante e merece o cuidado que qualquer número assim merece: ele vem de um modelo de densidade aplicado a estruturas mapeadas, não de uma contagem. Estimativas populacionais na arqueologia dependem de quantas pessoas se supõe por unidade habitacional e de quanto tempo se supõe que as unidades foram ocupadas ao mesmo tempo — duas suposições que mudam o resultado em ordens de grandeza. O que as estruturas sustentam com firmeza é a existência e a extensão; a aritmética populacional continua em discussão.

Peso de evidênciaSuperada

O paraíso falsificado

A tese de Meggers está hoje minoritária, mas descartá-la inteiramente seria injusto e impreciso. A observação de base — que o solo amazônico é pobre e a fertilidade está na biomassa — permanece correta. O que caiu foi a inferência: a de que uma limitação ambiental determina o teto de complexidade social de quem vive nela. A terra preta é a contraprova material.

Peso de evidênciaNula

Eldorado, Atlântida amazônica, civilização perdida avançada

A tentação de ler esses achados como confirmação das cidades douradas que os cronistas coloniais procuravam é compreensível e está errada. Não há ouro, não há alvenaria, não há escrita, não há metalurgia de ferramenta. O que existe é terra movida em escala industrial, cerâmica, estradas planejadas e manejo florestal — coisas que os povos de lá fizeram com as técnicas que tinham, e que bastam.

A versão mística é menos interessante do que o fato, e faz um estrago específico: transfere para uma civilização imaginária e desaparecida o crédito que pertence aos ancestrais de povos que continuam vivos e continuam disputando a posse daquele território.

07Cronologia

c. 500 a.C.Começa a ocupação registrada no vale do Upano, com as primeiras plataformas de terra.
c. 100 – 300 d.C.Período ao qual o estudo de 2026 atribui o auge populacional do sudoeste amazônico.
c. 300 – 600 d.C.Abandono do vale do Upano, possivelmente associado à atividade do vulcão Sangay.
c. 500 – 1400 d.C.Florescimento da cultura Casarabe nos Llanos de Mojos, com Cotoca e Landívar.
1542A expedição de Francisco de Orellana desce o rio. Frei Gaspar de Carvajal descreve margens densamente povoadas.
séculos XVI – XVIIEpidemias europeias sobem os rios à frente dos europeus. Quando as expedições seguintes chegam, a paisagem humana já é outra.
1971Betty Meggers publica Amazonia: Man and Culture in a Counterfeit Paradise. O modelo do paraíso falsificado se torna dominante.
2003 e 2008Michael Heckenberger publica na Science o mapeamento do Alto Xingu, confirmando no solo o que a tradição kuikuro descrevia.
maio de 2022Prümers e equipe publicam na Nature o lidar dos Llanos de Mojos: Cotoca, Landívar e a plataforma de 22 metros.
outubro de 2023Vinicius Peripato e colaboradores publicam na Science a modelagem que projeta mais de dez mil estruturas de terra ainda não localizadas.
janeiro de 2024Rostain e equipe publicam na Science o vale do Upano: seis mil plataformas, 300 km² e uma via de 25 quilômetros.
julho de 2026Pärssinen, Kalliola, Ranzi e equipe publicam na Nature o levantamento do sudoeste amazônico: 432 estruturas detectadas em voo e uma projeção de 24 a 30 mil para a região.

08O que continua em aberto

Tudo o que está neste dossiê veio de uma fração mínima da área possível. A bacia amazônica tem mais de seis milhões de quilômetros quadrados. A superfície varrida por lidar até hoje, somando todos os levantamentos publicados, não chega a um por cento dela — o estudo de 2026, um dos maiores até agora, cobriu cerca de 4.500 km² de voo sobre uma área de interesse de 183 mil.

A formulação honesta, portanto, não é que se descobriram as cidades da Amazônia. É que se descobriram as que estavam sob os primeiros trechos em que alguém apontou o laser. E em quase todo trecho onde apontaram, encontraram alguma coisa.

Mapa da área do Aquiry com a distribuição dos geoglifos e aterros já localizados — **Acervo** — a distribuição dos geoglifos e aterros localizados até 2026 no alto rio Acre. Cada ponto é uma estrutura confirmada. Pärssinen et al., Nature (2026), CC BY 4.0.

Em outubro de 2023, uma equipe liderada por Vinicius Peripato tentou estimar o tamanho do que falta. Combinando os levantamentos existentes com variáveis ambientais — temperatura, precipitação, tipo de solo, distância até a água —, o modelo projetou algo entre dez e vinte e quatro mil estruturas de terra ainda não localizadas, com valor central em torno de dezesseis mil. É uma projeção estatística, com a incerteza que o próprio intervalo declara. Mas o piso do intervalo já é maior do que tudo o que foi catalogado em um século de trabalho de campo.

A corrida Existe uma ironia difícil nessa história. Uma das razões de se estar encontrando tanta coisa agora é que a floresta está sendo derrubada: onde a árvore cai, o desenho aparece — os geoglifos do Acre foram identificados exatamente assim. Só que a mesma lâmina que revela é a que apaga. Uma plataforma de terra não resiste a maquinário pesado: uma estrutura que atravessou dois mil anos sob a floresta some numa tarde. A conta é essa — estamos descobrindo que a Amazônia foi construída à medida que ela é desmontada.

Recriação da lâmina de um trator raspando o solo, com cacos de cerâmica expostos na terra revolvida — **Recriação** — A mesma lâmina que revela é a que apaga. Uma plataforma de terra não resiste a maquinário pesado.

Três perguntas permanecem abertas, e nenhuma por falta de tecnologia. Quantos eram — a aritmética populacional depende de suposições que mudam o resultado em ordens de grandeza. Como se governavam — traçado planejado e obra coletiva indicam autoridade, mas não dizem se era hereditária, rotativa, religiosa ou negociada, e não há escrita para consultar. Por que terminaram — no Upano o vulcão oferece uma explicação local; em Mojos e no sudoeste, o colapso é anterior ao contato europeu em boa parte dos sítios, e a causa continua sem resposta.

O que mudou definitivamente foi o ponto de partida. A pergunta deixou de ser se havia cidades na Amazônia e passou a ser quantas ainda estão sob os noventa e nove por cento que ninguém mapeou.

09Perguntas frequentes

Existiram cidades perdidas na Amazônia?

Os levantamentos por lidar mostram assentamentos planejados no vale do Upano, no Equador, e nos Llanos de Mojos, na Bolívia, com plataformas, praças, estradas retas e canais. Não são cidades compactas à maneira europeia: a leitura dominante é de urbanismo de baixa densidade, com roça, pomar e floresta manejada entre os núcleos. Ver as teorias.

Como o lidar enxerga o chão debaixo da floresta?

Uma aeronave dispara centenas de milhares de pulsos de laser por segundo; uma fração passa pelos vãos da copa, toca o solo e volta. O programa descarta os retornos da vegetação, guarda o último eco de cada pulso e monta o modelo do terreno sem a floresta em cima. Ver o laser que atravessa a árvore.

O que são os geoglifos do Acre?

Estruturas de terra pré-coloniais do sudoeste amazônico, identificadas onde a floresta foi derrubada. Em 2026, um estudo na Nature detectou 432 delas nos voos de lidar, 396 inéditas, e projetou entre 24 e 30 mil para a região.

Por que ninguém viu essas cidades antes?

Debaixo do dossel a visibilidade no solo é de poucos metros, e uma pirâmide de terra em clima tropical úmido vira morro coberto de mata. Quem chegou procurando alvenaria anotou floresta. Ver as pirâmides que são de terra.

Quantas pessoas viviam nessas cidades?

Está em disputa. Para o Upano, um dos coautores estimou pelo menos 10 mil pessoas; para o sudoeste amazônico, o estudo de 2026 propôs de 1,25 a 3 milhões. São números de modelo, não de contagem, e a aritmética populacional continua em discussão.

10Fontes consultadas

Este dossiê é texto autoral. As fontes abaixo foram consultadas para apuração de datas, medidas e atribuições; nenhuma foi reproduzida.

Rostain, S.; Dorison, A.; de Saulieu, G.; Prümers, H.; Le Pennec, J.-L.; Mejía Mejía, F.; Freire, A. M.; Pagán-Jiménez, J. R.; Descola, P. — Two thousand years of garden urbanism in the Upper Amazon. Science 383(6679), janeiro de 2024. DOI 10.1126/science.adi6317
Prümers, H.; Jaimes Betancourt, C.; Iriarte, J.; Robinson, M.; Schaich, M. — Lidar reveals pre-Hispanic low-density urbanism in the Bolivian Amazon. Nature 606, 25 de maio de 2022. DOI 10.1038/s41586-022-04780-4
Universidade de Bonn — comunicado Early urbanism found in the Amazon, 25 de maio de 2022, sobre os levantamentos de Casarabe.
Peripato, V. et al. — More than 10,000 pre-Columbian earthworks are still hidden throughout Amazonia. Science 382(6666), outubro de 2023. DOI 10.1126/science.ade2541
Pärssinen, M.; Kalliola, R.; Ranzi, A. et al. — Over 20,000 precolonial earthworks in the Southwest Amazonia. Nature, publicado online em 29 de julho de 2026. DOI 10.1038/s41586-026-10835-7
Heckenberger, M. J. et al. — Amazonia 1492: pristine forest or cultural parkland? Science 301(5640), setembro de 2003. DOI 10.1126/science.1086112
Heckenberger, M. J. et al. — Pre-Columbian urbanism, anthropogenic landscapes, and the future of the Amazon. Science 321(5893), agosto de 2008. DOI 10.1126/science.1159769
Meggers, B. — Amazonia: Man and Culture in a Counterfeit Paradise, 1971. É a tese que este dossiê contradiz.
Levis, C. et al. — Persistent effects of pre-Columbian plant domestication on Amazonian forest composition. Science 355(6328), março de 2017. DOI 10.1126/science.aal0157
Koppe, M. — Des cités antiques en Amazonie. CNRS Le journal, 18 de janeiro de 2024, sobre as vias e as camadas de erupção do vale do Upano.
Rannard, G. — Huge ancient lost city found in the Amazon. BBC News, janeiro de 2024, sobre as plataformas, Kilamope e a via de 25 km.
Associated Press — reportagem sobre o mapeamento das cidades do vale do Upano, com entrevista de Antoine Dorison sobre a população, 12 de janeiro de 2024.
Wikipédia, verbete “Upano Valley sites”, em inglês, consultado em outubro de 2026, ao lado das fontes acima.