La colonia perdida de Roanoke — una palabra tallada en un poste

La isla de Roanoke tiene unos quince kilómetros de largo y queda escondida detrás del cordón de arena de los Outer Banks, entre el continente y el mar abierto. Es un lugar abrigado y difícil de alcanzar: los bancos de arena que la protegen de los barcos españoles también impiden que un barco inglés de buen calado se acerque. Esa contradicción —puerto seguro para esconderse, mal puerto para abastecerse— atraviesa toda la historia de la colonia.

Lo que se sabe de Roanoke procede casi por completo de un puñado de relatos impresos por Richard Hakluyt a fines del siglo XVI, escritos por los propios participantes, y de los dibujos y mapas de John White, que estuvo en tres de los viajes. No hay registro del lado indígena, salvo lo que los ingleses anotaron sobre él. Este dossier separa lo que esos textos afirman de lo que se dedujo después, y muestra dónde la arqueología de hoy discrepa consigo misma.

01Tres viajes antes de la colonia perdida

En 1584, la reina Isabel I otorgó a Walter Raleigh una carta patente para establecer colonias en tierras que no ocupara ningún príncipe cristiano. Ese mismo año, Raleigh envió una expedición de reconocimiento, al mando de Philip Amadas y Arthur Barlowe, con el piloto portugués Simon Fernandes. Llegó a la región en julio, fue bien recibida por los algonquinos de Roanoke y regresó en otoño llevando a dos hombres de la tierra: Manteo, de la isla de Croatoan, y Wanchese, de Roanoke. La región recibió el nombre de Virginia, en honor a la reina.

En 1585 llegó el segundo viaje, militar: bajo el mando de Richard Grenville, unos ciento ocho hombres, gobernados por Ralph Lane, se quedaron en la isla. Entre ellos estaban el matemático Thomas Hariot y el propio John White, encargado de dibujar a la gente, los animales y las plantas. La convivencia con los vecinos se agrió pronto —los ingleses dependían del maíz de los algonquinos en un mal año, y respondían con amenazas—. El 1.º de junio de 1586, Lane atacó la aldea de Dasamonquepeuc y mató al jefe Wingina, que entonces usaba el nombre de Pemisapan. Semanas después, Francis Drake pasó por la costa, y los colonos, desmoralizados, regresaron con él a Inglaterra.

El barco de suministros de Grenville llegó poco después y encontró el fuerte vacío. Para no perder la posesión, Grenville dejó a quince hombres en la isla. También ellos desaparecieron, y aquí empieza el patrón.

02La colonia de 1587 y Virginia Dare

El tercer viaje era distinto de los anteriores. No llevaba soldados, sino familias: hombres, mujeres y niños que recibirían tierra, bajo una compañía llamada "Ciudad de Raleigh". John White iba como gobernador. El destino no era Roanoke, sino la bahía de Chesapeake, más al norte, donde había un puerto profundo. La idea era solo pasar por Roanoke para recoger a los quince hombres de Grenville.

El 22 de julio de 1587, los colonos desembarcaron en la isla y no encontraron a nadie, solo los huesos de un hombre. Simon Fernandes, el piloto, se negó a seguir hacia Chesapeake y dejó allí a los colonos. Los relatos le atribuyen la decisión; por qué la tomó, no se sabe.

Cuántos se quedaron es la primera divergencia. La lista de nombres que imprimió Hakluyt registra 17 mujeres y 11 niños; los hombres varían entre 85 y 91, según se descuente a los que volvieron con White y a los que murieron, y hay dos bebés nacidos en la isla. El total que circula, 117, es una lectura posible de esa lista, no una cifra fijada en la fuente. Las cuentas van de unos 110 a 119.

El mes siguiente fue tenso. Un colono, George Howe, fue asesinado mientras pescaba solo, pocos días después de la llegada. En agosto, los ingleses atacaron de madrugada a quienes creían responsables y alcanzaron, por error, a gente de Croatoan, los únicos aliados que tenían. Manteo, que estaba con ellos, fue bautizado y recibió un título inglés. El 18 de agosto nació Virginia Dare, hija de Eleanor, la hija de White, y de Ananias Dare: la primera criatura de padres ingleses nacida en las Américas, según los registros ingleses. Fue bautizada el domingo siguiente.

Los colonos pidieron entonces a White que volviera a Inglaterra para apurar los suministros. Él dudó —dejaría a su hija y a su nieta— y terminó yendo, el 27 de agosto. Antes de partir, acordó un código: si los colonos dejaban la isla, tallarían el nombre del lugar adonde fueran; si salían bajo amenaza, añadirían una cruz. White registró además que ya pensaban trasladarse "cincuenta millas tierra adentro" (traducción nuestra). Las dos frases pesarían en 1590 y, de nuevo, en 2012.

03Tres años de retraso: la guerra en el camino

White llegó a Inglaterra a fines de 1587, en el peor momento posible. España preparaba la Armada Invencible, y la Corona prohibió la salida de barcos capaces de combatir. En abril de 1588, White logró partir con dos embarcaciones pequeñas, el Brave y el Roe. Una de ellas fue atacada y saqueada en el mar, y ambas regresaron sin llegar a América. Después de la batalla contra la Armada, todavía pasaron dos años hasta que se organizó un viaje.

Del otro lado, España buscaba la colonia para destruirla. En 1588, una pequeña expedición salida de la Florida española, al mando del capitán Vicente González, recorrió la costa e informó de señales de presencia inglesa —un fondeadero, barriles enterrados en la arena—, pero de ningún inglés; dónde estuvo exactamente todavía se discute. No hay registro de un ataque español a Roanoke.

En 1998, un equipo dirigido por el dendrocronólogo David Stahle publicó en Science la reconstrucción de las lluvias de la región a partir de los anillos de cipreses antiguos. El resultado: 1587 fue la peor temporada de crecimiento en ocho siglos, y la sequía se prolongó hasta 1589. Es un dato físico, no un relato. Explica la falta de comida y la presión sobre los vecinos que tenían maíz para compartir. No explica, por sí solo, adónde fueron los colonos.

04CROATOAN: lo que White encontró en 1590

White volvió con una flota de corsarios, más interesada en cazar barcos españoles en el Caribe que en rescatar colonos. A mediados de agosto de 1590, los barcos llegaron a los Outer Banks. Vieron humo en la isla y fueron hacia allí. Al cruzar los bancos, uno de los botes volcó y siete hombres murieron ahogados, entre ellos el capitán Edward Spicer.

El 18 de agosto —el tercer cumpleaños de Virginia Dare—, White entró en el asentamiento. En un relato breve y seco, describe lo que vio: las casas habían sido desmontadas, y en su lugar había una empalizada alta de troncos, que no existía cuando él partió. En uno de los postes de la entrada, en letras grandes, estaba tallada la palabra CROATOAN. En un árbol, cerca de la playa, las letras CRO. No había cruz en ninguno de los dos. Baúles que los colonos habían enterrado aparecieron abiertos y revueltos, entre ellos algunos del propio White, con dibujos y mapas arruinados por la lluvia.

White leyó el mensaje como una buena noticia: la isla de Croatoan era la tierra de Manteo, aliado de los ingleses, a unos ochenta kilómetros al sur. Lo acordado se había cumplido, y sin la señal de peligro. Pensaba ir allí al día siguiente. Una tormenta rompió cables, los barcos perdieron anclas y el capitán decidió volver al mar. La flota siguió hacia las Azores y luego hacia Inglaterra. White nunca volvió a América.

05Lo que Jamestown oyó decir

Inglaterra solo volvió de verdad a la región en 1607, con Jamestown, en la bahía de Chesapeake. Los colonos de allí tenían orden de buscar a los sobrevivientes de Roanoke, y recogieron rumores. John Smith oyó de jefes indígenas que había hombres vestidos como europeos en lugares llamados Ocanahonan y Pakerakanick, al sur. Un mapa de esa época, conocido como mapa de Zúñiga por haber sido copiado para España, anota en un punto del interior que allí estarían cuatro hombres vestidos "que vinieron de Roanoke" (traducción nuestra). Se enviaron expediciones, que volvieron sin encontrar a nadie.

La acusación más grave llegó después. En 1609, el Consejo de Virginia, en Londres, empezó a afirmar que los colonos de Roanoke habían sido muertos por orden de Wahunsenacawh, el jefe al que los ingleses llamaban Powhatan. William Strachey, hacia 1612, repitió la historia con detalles: la masacre habría ocurrido poco antes de la llegada a Jamestown, y siete personas habrían escapado. En 1625, Samuel Purchas escribió que el propio Powhatan habría confesado el crimen a Smith.

El problema es que nada de eso aparece en los escritos de Smith, que es quien habría oído la confesión. La versión de la masacre surge justamente cuando la compañía de Virginia tenía interés en justificar la guerra contra los Powhatan, y ninguna excavación encontró jamás lo que ella supone. No es una hipótesis para descartar por completo —los rumores de Jamestown existieron—, pero es la de base documental más frágil y más interesada.

06La piedra de Eleanor Dare

En 1937, un turista llamado Louis Hammond presentó una piedra que decía haber encontrado cerca del río Chowan, en Carolina del Norte. Tenía un mensaje tallado, firmado por Eleanor Dare y dirigido a su padre: los colonos habrían ido al interior, Virginia habría muerto y la mayor parte del grupo habría sido asesinada. La piedra fue llevada al Brenau College, en Georgia, cuyo profesor Haywood Pearce empezó a pagar por nuevos hallazgos. Llegaron: un cantero de Georgia, Bill Eberhardt, y otros entregaron decenas de piedras, que contaban una saga que atravesaba las Carolinas hasta Georgia.

En 1941, un reportaje de Boyden Sparkes en el Saturday Evening Post mostró que los descubridores se conocían entre sí y que las piedras del segundo lote eran falsificaciones. La primera, la de Hammond, quedó en un limbo: un análisis hecho en 2016 por Brenau, con muestras examinadas en la Universidad de Carolina del Norte en Asheville, no llegó a ninguna conclusión. Unas cuarenta y ocho piedras siguen en el acervo de la hoy Brenau University. Las de Eberhardt son falsificaciones; la de Hammond no tiene autenticidad demostrada, y la mayoría de los investigadores la mira con desconfianza.

07Dos excavaciones, dos respuestas

La arqueología de Roanoke tiene una peculiaridad: los dos proyectos más activos dicen haber encontrado a los colonos, y en lugares distintos. Ambos parten de una de las frases de White.

Hatteras: seguir la palabra

La primera línea sigue el CROATOAN al pie de la letra. Desde 2009, la Croatoan Archaeological Society, fundada por el historiador Scott Dawson, nacido en Hatteras, excava terrenos en Buxton y Frisco con el arqueólogo británico Mark Horton, vinculado primero a la Universidad de Bristol y después a la Royal Agricultural University. Informan de miles de piezas: fragmentos de espada, partes de armas de fuego, una tablilla de pizarra para escribir, vidrio, cuentas y fichas de cobre de Núremberg, mezcladas en la misma capa con cerámica y puntas de flecha indígenas. En 2025 anunciaron cascarilla de forja —pequeñas escamas de hierro que saltan cuando el herrero golpea el metal— y barras de hierro, que tomaron como señal de que había ingleses que vivían y trabajaban allí, y no solo que se intercambiaban objetos.

El riesgo de esta línea es lo contrario de lo que parece. Piezas europeas en una aldea indígena pueden haber llegado por intercambio, por barcos de paso o después de 1607, por Jamestown. Un anillo con un león grabado, hallado en Hatteras en 1998 y presentado durante años como de un colono, resultó ser de latón y, según sus críticos, estaba en una capa que puede ser del siglo XVII. Charles Ewen, arqueólogo de la East Carolina University, resume la objeción: falta un contexto inequívoco, como una forja entera, y falta un informe publicado con revisión por pares.

El interior: seguir el mapa

La segunda línea sigue las "cincuenta millas". En 2012, la First Colony Foundation y el British Museum anunciaron que uno de los dos parches de papel pegados en el mapa original de John White, conocido como La Virginea Pars, escondía, visto a contraluz, el símbolo de un fuerte en la cabecera del estrecho de Albemarle, cerca de la confluencia de los ríos Chowan y Roanoke, a unas cincuenta millas al oeste de la isla. Nadie sabe por qué se cubrió el símbolo: corrección del dibujo, secreto frente a España u otra cosa.

El lugar indicado recibió el nombre de Site X, en el condado de Bertie. El equipo del arqueólogo Nicholas Luccketti excava allí y en un segundo punto, el Site Y, a pocos kilómetros. Informan de cerámica inglesa de un tipo usado a fines del siglo XVI, un sello de tela de Augsburgo y la ausencia de las pipas de arcilla de Londres que los comerciantes ingleses del siglo XVII llevaban a todas partes, argumento de que el material es anterior a Jamestown. Los resultados salieron en un libro a fines de 2023, editado por Eric Klingelhofer y publicado con la University of North Carolina Press. La crítica es la misma que a la otra línea, al revés: la cerámica de ese tipo se fabricó durante mucho tiempo, y la datación depende del estilo, no de una medición directa.

08Lo que cambió en 2026

Los dos proyectos salieron a público en 2026 con afirmaciones más fuertes que nunca, y ninguno con un artículo revisado por pares hasta la fecha de este dossier.

El 26 de marzo de 2026, en el Coastal Studies Institute, en Wanchese, en la propia isla de Roanoke, la bioarqueóloga Beth Scaffidi, de la Universidad de California en Merced, presentó con Mark Horton y Scott Dawson un trabajo titulado, con signo de interrogación, "The Smoking Gun?" ("¿La prueba definitiva?"). El material son los montículos de restos de comida de las aldeas de Hatteras: huesos de venado y de otros animales, datados por radiocarbono y analizados por isótopos. El hallazgo más citado es la mandíbula de un venado con una bala de mosquete todavía alojada, con una datación presentada como compatible con las últimas décadas del siglo XVI. Horton describió el cuadro como una "asimilación pacífica" (traducción nuestra). Es el argumento más directo que la línea de Hatteras ha presentado jamás, y todavía es una presentación, no una publicación.

En junio de 2026, la First Colony Foundation publicó un texto titulado "The Lost Colony is Found!" ("¡La Colonia Perdida fue encontrada!"), según el cual los Sites X e Y, a unos ochenta kilómetros al oeste de Roanoke, albergaron colonos: un grupo pequeño, mezclado con material indígena, en el Site X, y uno mayor, sin material indígena, en el Site Y, que la fundación describe como la mayor colección de piezas isabelinas hallada jamás en América del Norte.

Es decir: en 2026 se anunció dos veces que la colonia había sido hallada, en dos lugares distintos, por equipos que no avalan el trabajo del otro. Eso no quiere decir que los dos estén equivocados. Quiere decir que el caso todavía no está cerrado, por mucho que los titulares digan lo contrario.

09Las lecturas, de la más sobria a la más improbable

10Cronología

• marzo de 1584Isabel I otorga a Walter Raleigh la carta patente para colonizar.
• julio de 1584Amadas y Barlowe llegan a la región y vuelven en otoño con Manteo, de Croatoan, y Wanchese, de Roanoke.
• 1585Unos 108 hombres, al mando de Ralph Lane, se quedan en Roanoke. Thomas Hariot y John White están entre ellos.
• 1.º de junio de 1586Lane mata al jefe Wingina (Pemisapan). Semanas después, los colonos parten con Francis Drake.
• verano de 1586Grenville encuentra el fuerte vacío y deja a quince hombres. Desaparecen.
• 22 de julio de 1587La colonia de familias de John White desembarca en Roanoke; el piloto se niega a seguir hacia Chesapeake.
• 18 de agosto de 1587Nace Virginia Dare, nieta de White.
• 27 de agosto de 1587White parte hacia Inglaterra en busca de suministros.
• 1587 – 1589La peor sequía de la región en ocho siglos, según los anillos de los árboles.
• abril de 1588El intento de White con el Brave y el Roe fracasa tras un ataque en el mar. La Armada española retiene a los barcos ingleses.
• 18 de agosto de 1590White encuentra el asentamiento vacío, CROATOAN en un poste y CRO en un árbol, sin cruz. Una tormenta impide ir a Croatoan.
• 1607 – 1612Jamestown recoge rumores de ingleses en el interior; Strachey registra la versión de la masacre por Powhatan.
• 1625Samuel Purchas atribuye a Powhatan una confesión a Smith que no aparece en los escritos de Smith.
• 1701 – 1709John Lawson registra, entre el pueblo de Hatteras, la tradición de antepasados blancos.
• 1937Se estrena en la isla la obra The Lost Colony. Louis Hammond presenta la primera piedra de Dare.
• 1941El Saturday Evening Post expone las piedras de Dare como falsificación. Se crea el Fort Raleigh National Historic Site.
• 1998Stahle y sus colegas publican en Science la sequía de 1587–1589. Se halla en Hatteras un anillo con un león.
• 2009Empiezan las excavaciones de Scott Dawson y Mark Horton en Hatteras.
• mayo de 2012El British Museum y la First Colony Foundation anuncian el símbolo de fuerte escondido bajo los parches del mapa de White: nace el Site X.
• noviembre de 2023La First Colony Foundation publica en un libro los resultados de los Sites X e Y.
• mayo de 2025El equipo de Hatteras anuncia cascarilla de forja y barras de hierro.
• 26 de marzo de 2026Scaffidi, Horton y Dawson presentan dataciones e isótopos de huesos de animales de Hatteras, incluida la mandíbula de venado con una bala de mosquete.
• junio de 2026La First Colony Foundation declara "encontrada" la colonia en los Sites X e Y.

11Lo que sigue abierto

Dónde estaba el asentamiento de 1587. Todavía no ha sido localizado con seguridad en la isla de Roanoke. Parte de la costa norte de la isla ha sido devorada por la erosión desde el siglo XVI, y el lugar puede estar bajo el agua.

Quién llegó a Croatoan, y cuántos. Las piezas de Hatteras muestran objetos ingleses del período en una aldea indígena. Demostrar que sus dueños eran los colonos de 1587, y no el comercio, depende de un informe completo y revisado que todavía no ha salido.

Qué escondía el parche del mapa. Un fuerte planeado, un fuerte construido o un error corregido: la respuesta cambia el peso del Site X en su conjunto.

Si hay descendientes. Proyectos de ADN intentaron, desde 2005, vincular familias de hoy con los nombres de la lista de 1587 y no llegaron a ninguna confirmación. Las tradiciones de ascendencia en comunidades indígenas y mestizas de la región existen y merecen respeto, pero no son prueba genealógica, y el ADN de cuatro siglos de mezcla difícilmente dará una respuesta limpia.

12Preguntas frecuentes

13Fuentes consultadas

Este dossier es un texto propio. Las fuentes de abajo se consultaron para verificar fechas, cifras y atribuciones; ninguna fue reproducida.

• Hakluyt, R. — The Principal Navigations, Voyages, Traffiques and Discoveries of the English Nation, 1589 y 1598–1600, con los relatos de Barlowe, Lane y John White sobre los viajes de 1584, 1585–1586, 1587 y 1590.
• Hariot, T. — A Briefe and True Report of the New Found Land of Virginia, edición ilustrada de Theodor de Bry, 1590.
• Quinn, D. B. (ed.) — The Roanoke Voyages, 1584–1590. Hakluyt Society, 1955.
• Strachey, W. — The Historie of Travell into Virginia Britania, c. 1612. Purchas, S. — Purchas his Pilgrimes, 1625.
• Stahle, D. W. et al. — The Lost Colony and Jamestown Droughts. Science, 1998.
• Artículos enciclopédicos consolidados sobre la colonia de Roanoke, la lista de colonos, las piedras de Dare y el Fort Raleigh National Historic Site; National Park Service, Fort Raleigh National Historic Site.
• Lawler, A. — The Secret Token: Myth, Obsession, and the Search for the Lost Colony of Roanoke. Doubleday, 2018.
• Dawson, S. — The Lost Colony and Hatteras Island. The History Press, 2020.
• Klingelhofer, E. (ed.) — Excavating the Lost Colony Mystery. First Colony Foundation y University of North Carolina Press, 2023.
• National Geographic — reportaje sobre los Sites X e Y y las críticas de Charles Ewen, 5 de noviembre de 2020; Live Science — sobre las afirmaciones de asimilación en Hatteras y las objeciones a ellas.
• Island Free Press — sobre la cascarilla de forja en Hatteras, 15 de mayo de 2025.
• The Outer Banks Voice — sobre la presentación de Scaffidi, Horton y Dawson en el Coastal Studies Institute, 27 de marzo de 2026; Coastal Review, marzo de 2026.
• First Colony Foundation — "The Lost Colony is Found! How We Did It.", 4 de junio de 2026.