Percy Fawcett y la expedición que no volvió

En mayo, el Alto Xingu todavía está saliendo de las lluvias. El pasto de las zonas abiertas supera la cintura, el suelo retiene agua y los mosquitos no dan tregua. Es un mosaico — selva cerrada en unas franjas, campo anegadizo en otras, ríos anchos y lentos de agua oscura. No es la selva compacta que la palabra "Amazonía" suele evocar. Es un lugar donde se camina, y donde es perfectamente posible pasar al lado de algo grande sin verlo.

El 29 de mayo de 1925, desde un punto que llamó Campo del Caballo Muerto, Percy Fawcett escribió la última carta que llegó al mundo. Estaba con su hijo Jack, de 21 años, y con Raleigh Rimell, amigo de Jack y un año y medio mayor. Había despedido a los cargadores. Siguió hacia el este.

Nunca más se supo de él. En los cien años siguientes, la desaparición se convirtió en una de las historias más contadas de la exploración — y, como casi cualquier historia muy contada, fue ganando números y certezas que no resisten una verificación.

01El hombre

Percival Harrison Fawcett nació en Torquay, Inglaterra, el 18 de agosto de 1867. Se convirtió en teniente de la Artillería Real en 1886, ingresó en la Royal Geographical Society en 1901 y, en 1906, la propia RGS le encargó cartografiar la frontera entre Bolivia y Brasil — región entonces en disputa, en plena fiebre del caucho.

Esto importa, porque define su credibilidad. Fawcett no era un aventurero romántico: era un topógrafo profesional, bueno en su trabajo, con años de campo en un terreno que mataba a quien no sabía. Llegó a La Paz en junio de 1906, rastreó el nacimiento del río Verde en 1908, estuvo en el río Heath, en la frontera entre Bolivia y Perú, en 1910. Se retiró del Ejército el 19 de enero de ese año para dedicarse a la exploración — y volvería al uniforme en la Primera Guerra, al mando de artillería en Flandes, hasta llegar a teniente coronel en 1918. De ese paso viene el "Coronel Fawcett" con el que se hizo conocido.

Su reputación era lo bastante grande como para contagiar la ficción: Arthur Conan Doyle, de quien se hizo amigo a través de su compañero de colegio Bertram Fletcher Robinson, usó relatos suyos como materia prima para El mundo perdido. La idea de una meseta sudamericana que esconde algo antiguo entró en la cultura popular por esa puerta.

02El Manuscrito 512

La obsesión tiene un origen documental, y está en Río de Janeiro. Guardado en la Biblioteca Nacional, el llamado Manuscrito 512 es un relato anónimo de 1753, atribuido por conjetura del historiador Pedro Calmon a una bandeira — expedición colonial al interior — comandada por João da Silva Guimarães. El texto describe el descubrimiento, en el sertón de Bahía — entre los ríos Paraguaçu y Una —, de las ruinas de una ciudad abandonada: calles anchas, arcos, una estatua, y un templo con inscripciones que el autor compara con jeroglíficos.

El documento es real; lo que nunca se encontró es la ciudad que describe. Las lecturas modernas más sobrias apuntan a formaciones rocosas naturales de la Chapada Diamantina interpretadas como arquitectura, o a una exageración deliberada en un relato hecho para justificar gastos y obtener patrocinio — un género literario común entre los bandeirantes.

03Z

Hacia 1914, Fawcett ya había formulado la hipótesis que lo consumiría. En algún punto de Mato Grosso habría restos de una civilización antigua y sofisticada, a la que llamó simplemente Z — nombre elegido, entre otras razones, para no revelar la ubicación a sus competidores.

En las versiones más contenidas, Z era una cultura indígena compleja y olvidada. En las menos contenidas — y Fawcett escribió las dos —, era heredera de la Atlántida, con tecnología y conocimiento perdidos. Esa oscilación entre el topógrafo riguroso y el místico convencido es el rasgo más interesante del personaje, y el que más suele borrarse en las dos direcciones: ni era un charlatán, ni era solo un científico.

041925

La expedición final salió de Cuiabá el 20 de abril de 1925. Eran tres: el propio Fawcett, de 57 años; su hijo Jack, de 21, que cumpliría 22 en mayo; y Raleigh Rimell, de 23. Iban acompañados de dos peones brasileños, dos caballos, ocho mulas y dos perros — apoyo del que prescindirían semanas después. La decisión de terminar el viaje en tres, sin una gran comitiva, era deliberada — Fawcett creía que un grupo pequeño asustaba menos a los pueblos de la región y se movía más rápido.

La última carta salió del Campo del Caballo Muerto el 29 de mayo, llevada de regreso por los cargadores despedidos allí. Fawcett escribió que seguirían hacia el este y pidió que nadie fuera a buscarlos si no había noticias — una frase que, como era de prever, nadie obedeció.

Un detalle del relato suele pasar inadvertido: Raleigh Rimell tenía el pie infectado desde hacía semanas y caminaba con dificultad. Tres hombres, sin apoyo, uno de ellos enfermo, entrando a pie en una región que no conocían, al final de la temporada de lluvias.

05Lo que vino después

La desaparición generó unas trece expediciones de búsqueda a lo largo de décadas, algunas financiadas por periódicos, otras por entusiastas — aunque solo una de ellas llegó efectivamente al Xingu. De ahí viene el número más repetido de la historia — el de que cien personas habrían muerto buscando a Fawcett.

Ese número no se sostiene, y vale registrar cómo circuló. Llegó al gran público por el libro de David Grann, que lo recogió de un entrevistado como estimación. El historiador John Hemming, uno de los mayores especialistas en exploración amazónica, lo refuta con dureza: solo una expedición de búsqueda llegó de hecho al Xingu, la de George Dyott en 1928, y sin muertes; el único muerto fue Albert de Winton, que entró solo en 1935. Para Hemming, el total es uno.

En 1951, Orlando Villas-Bôas recibió de los kalapalo una osamenta presentada como la de Fawcett, junto con el relato de que la expedición habría sido asesinada. Los huesos fueron llevados a examen. El Royal Anthropological Institute, en Londres, concluyó que no eran suyos — la estatura y la dentadura no correspondían a los registros de Fawcett. Brian Fawcett, hijo del explorador, se negó a aceptarlos.

Está también el relato oral kalapalo, recogido por investigadores décadas después: los tres se habrían quedado en la aldea, habrían partido hacia el este pese a la advertencia de que en esa dirección había grupos que recibían a los extraños con violencia, y el humo de su fogata se habría visto durante cinco noches seguidas — hasta que se detuvo. La lectura local fue que los habían matado.

06Lo que realmente había allí

El giro del caso no vino de una búsqueda. Vino de la arqueología, y tardó setenta y cinco años.

A partir de los años 1990, el antropólogo Michael Heckenberger trabajó en el Alto Xingu junto con los kuikuro — pueblo que, según todos los indicios, desciende de los antiguos habitantes de la región. Lo que documentó en el complejo conocido como Kuhikugu, en las cabeceras del Xingu, no era una aldea: era una red.

Unos veinte poblados y aldeas, unidos por caminos rectos que cortaban la selva, con puentes sobre ríos y canales para canoas. Fosos defensivos y empalizadas. Plazas de aproximadamente ciento cincuenta metros de diámetro. Terra preta — suelo antropogénico — que indica una ocupación larga y agricultura intensiva. La estimación de población para el conjunto llega a decenas de miles de personas, con sitios individuales que podrían superar los cinco mil. La ocupación va desde hace unos mil quinientos años hasta hace aproximadamente cuatrocientos, cuando las epidemias traídas por los europeos vaciaron la región.

Fawcett tenía razón en la premisa y estaba equivocado en cuanto la premisa significaba. Había, sí, sociedades grandes y organizadas en el corazón del continente, donde la antropología de la época aseguraba que solo podía haber bandas pequeñas. Pero no construían en piedra: construían en tierra, madera y paja, con ingeniería hidráulica y urbanismo propios. Un sitio así, cuatrocientos años después del abandono y cubierto por la selva, no se parece en nada a un arco o a un jeroglífico. Parece una loma suave y un claro extrañamente recto.

Puede haber pasado por Z. El problema es que Z no tenía la forma que él llevaba en la cabeza. La hipótesis más incómoda del caso

07Las lecturas, de la más sobria a la más improbable

08Cronología

• 1753Una bandeira registra, en el documento hoy llamado Manuscrito 512, el descubrimiento de ruinas con arcos, estatua e inscripciones en el sertón. El papel está en la Biblioteca Nacional; la ciudad nunca apareció.
• 18 de agosto de 1867Nace Percival Harrison Fawcett, en Torquay, Inglaterra.
• 1906 – 1909La Royal Geographical Society le encarga cartografiar la frontera Brasil–Bolivia; rastrea el nacimiento del río Verde en 1908.
• 1910Remonta el río Heath, en la frontera Bolivia–Perú, y se retira del Ejército el 19 de enero.
• c. 1914Fawcett formula la hipótesis de Z, una civilización antigua en algún punto de Mato Grosso.
• 20 de abril de 1925La expedición final parte de Cuiabá: Fawcett, 57; su hijo Jack, 21; Raleigh Rimell, 23; y dos peones brasileños con animales de carga.
• 29 de mayo de 1925Última carta, desde el Campo del Caballo Muerto. Despiden a los cargadores y siguen hacia el este.
• 1951 – 1952Orlando Villas-Bôas recibe de los kalapalo una osamenta atribuida a Fawcett. El examen en el Royal Anthropological Institute concluye que no es suya.
• años 1990 y 2000Michael Heckenberger documenta, con los kuikuro, el complejo de Kuhikugu: unos veinte poblados unidos por caminos, puentes y canales, con fosos y empalizadas.
• 2009David Grann publica La ciudad perdida de Z, que reconstruye el caso y lleva el hallazgo arqueológico al gran público.
• 2026Un relevamiento por láser en Acre y Amazonas detecta 432 estructuras en vuelo y estima de 24 a 30 mil en el suroeste amazónico, mostrando, en otra parte de la Amazonía, la escala que Fawcett intuyó y no supo describir.

09Lo que sigue abierto

Dónde están los tres. No se identificó ningún cuerpo. No apareció ningún objeto personal inequívoco. Ninguna expedición de búsqueda produjo material que resistiera un examen. Cien años después, el dato bruto del caso sigue siendo una ausencia.

Hasta dónde llegaron. El Campo del Caballo Muerto es el último punto confirmado, y ni siquiera su ubicación exacta es consensual. Cuanto viene después — la dirección este, los días de caminata, la distancia recorrida — es reconstrucción a partir de una carta y de memoria oral.

Y qué habría dicho él. Esta es la pregunta que el dossier no logra soltar. Si Fawcett hubiera sobrevivido veinte años más y hubiera visto lo que excavó Heckenberger, ¿habría reconocido Z en un terraplén cubierto de selva, en una plaza de ciento cincuenta metros, en un suelo negro de ocupación antigua? ¿O habría seguido caminando, en busca de arcos y jeroglíficos, porque eso era lo que el Manuscrito 512 había prometido?

10Preguntas frecuentes

11Fuentes consultadas

Este dossier es un texto propio. Las fuentes de abajo se consultaron para verificar fechas, números y atribuciones; ninguna fue reproducida.

• Artículo enciclopédico consolidado sobre Percy Fawcett — biografía, carrera en la Royal Geographical Society, expedición de 1925 y episodio de la osamenta.
• Grann, D. — The Lost City of Z, 2009: reconstrucción del caso, relato oral kalapalo y la controversia sobre el número de muertos en las búsquedas.
• Hemming, J. — refutación de la cifra de cien muertos en expediciones de búsqueda.
• Heckenberger, M. et al. — trabajos sobre urbanismo precolombino y paisajes antropogénicos en el Alto Xingu, incluido el complejo de Kuhikugu.
• Documentación pública sobre el Manuscrito 512, guardado en la Biblioteca Nacional de Río de Janeiro.
• Registros fotográficos de dominio público de la expedición de 1925 y del episodio de 1951–1952.