Los moáis de Isla de Pascua — los cuerpos bajo la ladera

Rapa Nui es un triángulo de tierra volcánica de unos 164 kilómetros cuadrados, a unos 3.500 kilómetros de la costa de Chile y a poco más de 2.000 de la isla habitada más cercana, Pitcairn. Es uno de los lugares más aislados que los seres humanos hayan poblado. Los navegantes polinesios llegaron allí en canoas de doble casco, desde el oeste, y trajeron lo que traía toda expedición polinesia: plantas de cultivo, gallinas y —como polizón o a propósito— la rata polinesia.

Lo que dejaron es conocido en el mundo entero: los moai, figuras humanas de piedra, de cabeza grande, nariz larga y mentón marcado, casi todas talladas en un mismo volcán. Se erigían sobre plataformas ceremoniales llamadas ahu, en general de espaldas al mar y de frente a las aldeas, y los propios rapanui las leen como representaciones de ancestros. Ninguna de ellas es un misterio sin dueño: hay un pueblo vivo, con lengua, tradición oral y reivindicaciones, que las llama suyas.

El misterio que repite internet —"¿quién los hizo, y cómo?"— es el menos misterioso de los tres. Las preguntas difíciles son otras: cuándo se pobló la isla, cómo estatuas de decenas de toneladas cruzaron kilómetros sin rueda ni animal de tiro, y qué le pasó de verdad a la población. La versión que se volvió best seller responde a las tres de una vez, con una historia de autodestrucción. La investigación de los últimos veinte años separó las tres, y respondió cada una de otra manera.

01Cuándo llegaron: la fecha que se acortó

Durante buena parte del siglo XX, la fecha aceptada para la llegada de los primeros polinesios se situaba entre los siglos IV y VIII. Provenía de dataciones por radiocarbono hechas desde los años 1950, algunas con márgenes de error de dos siglos para cada lado, y de muestras de carbón cuya relación con ocupación humana no siempre era clara.

En 2006, Terry Hunt y Carl Lipo publicaron en Science dataciones nuevas de las capas más antiguas de la playa de Anakena, el lugar de desembarco de la tradición oral, y propusieron una cronología corta: llegada hacia el 1200 d. C. Trabajos posteriores que aplicaron criterios más estrictos a las fechas antiguas —descartando muestras de contexto incierto o de madera que podía ser ya vieja cuando se quemó— llegaron a un intervalo parecido, en torno a 1150 a 1280. La cronología corta es hoy la más citada, y coincide con el poblamiento tardío de toda la Polinesia oriental.

No hay unanimidad. Investigadores vinculados a las excavaciones más antiguas siguen sosteniendo que algunas fechas del primer milenio merecen revisión, y no descarte. La divergencia importa por una razón práctica: si la isla se ocupó en el 800, hubo cuatro siglos más para que la población creciera y el bosque desapareciera despacio; si fue en el 1200, todo —moáis, deforestación, plataformas— ocurrió en mucho menos tiempo.

02La cantera: cientos de estatuas a medio hacer

Casi todos los moáis —cerca del 95%— se tallaron en Rano Raraku, un cono volcánico pequeño en el este de la isla. La roca es una toba de lapilli, ceniza volcánica compactada, lo bastante blanda para trabajarse con herramientas de basalto, llamadas toki, que todavía se encuentran por miles en el lugar. Otras estatuas, mucho menos numerosas, se hicieron de basalto, de traquita o de escoria roja. La piedra roja de Puna Pau sirvió para los pukao, los cilindros que algunas estatuas llevan sobre la cabeza.

Lo que hace único a Rano Raraku es que quedó detenido en mitad del trabajo. Las estatuas se tallaban acostadas, de espaldas a la roca, primero el frente y los costados; al final se cortaba la quilla que las unía a la pared, y la pieza se bajaba por la ladera. Hay moáis en todas las etapas: contornos apenas empezados, figuras con el rostro terminado aún pegadas por la espina, nichos vacíos de donde una estatua ya salió. El mayor de ellos, Te Tokanga, mide cerca de 21 metros y nunca se desprendió de la roca: más del doble del mayor moái que llegó a erigirse.

Por qué tantas quedaron a medio hacer es una de las preguntas abiertas. Hay tres explicaciones, que no se excluyen. Parte de las piezas pudo abandonarse por defectos: una inclusión de roca dura, una grieta. Parte refleja el fin de la producción, cuando los moáis dejaron de hacerse. Y Te Tokanga quizá nunca se pensó para salir de allí: su tamaño no tiene paralelo en ningún moái transportado.

03Los cuerpos bajo la ladera

En las laderas de Rano Raraku, por dentro y por fuera del cráter, hay decenas de moáis de pie de los que solo se ven la cabeza y los hombros. Son las "cabezas de Isla de Pascua" de las fotografías. La imagen engaña: debajo de cada una hay un cuerpo entero, de varios metros, cubierto por los detritos que bajaron de la cantera a lo largo de siglos: los escombros del propio trabajo de tallado, más la erosión del volcán.

Esto no es un descubrimiento reciente. La arqueóloga británica Katherine Routledge excavó algunas de estas estatuas durante la expedición Mana, en 1914 y 1915, y fotografió cuerpos enteros dentro de las zanjas. Thor Heyerdahl repitió excavaciones en la expedición noruega de 1955–1956. La noticia viral de cada tanto —"¡las cabezas tienen cuerpo!"— presenta como novedad lo que está publicado desde hace más de cien años.

Lo reciente es el detalle. Entre 2010 y 2011, el Easter Island Statue Project, dirigido por la arqueóloga Jo Anne Van Tilburg, de la Universidad de California en Los Ángeles, volvió a excavar dos estatuas en la cantera, con registro moderno. Una de ellas tenía la espalda cubierta de petroglifos: canoas polinesias, un pez volador y otros motivos, que el equipo estudió en un artículo de 2021. Y la excavación mostró cómo se la había erigido: en un hoyo profundo, asentada sobre una base de piedra y trabada por una piedra de calce, el mismo sistema usado en los ahu.

La consecuencia es que estas estatuas no están "en camino" a ninguna parte. Se erigieron allí a propósito. Para qué, se discute: Van Tilburg sugiere que muchas quedaron de pie para que se terminara la espalda antes del viaje; otros investigadores las leen como estatuas destinadas a la propia cantera, que funcionaría también como lugar ceremonial. Las excavaciones no deciden entre las dos lecturas.

04Cómo se movieron

La tradición oral rapanui tiene una respuesta corta: los moáis caminaron, por la fuerza del mana. Durante mucho tiempo, los investigadores lo leyeron como metáfora y trabajaron con una idea más intuitiva: la estatua acostada sobre un trineo de madera, arrastrada sobre rieles o rodillos. La hipótesis exigía mucha madera y mucha gente, y por eso encajó bien en la historia de la deforestación.

La prueba experimental tiene una larga historia. En 1986, el ingeniero checo Pavel Pavel, con Heyerdahl, mostró que un moái de pie podía avanzar balanceado con cuerdas, girando sobre la base. En 1987, Charles Love probó una estatua de pie sobre un trineo con rodillos. En 1998, Van Tilburg probó una réplica acostada sobre una estructura en forma de escalera. Todas funcionaron, cada una con sus dificultades. Un experimento que funciona demuestra que el método era posible, no que fue el que se usó.

Lo que cambió el debate fue mirar las estatuas que quedaron por el camino. Hay unos sesenta moáis caídos a lo largo de los antiguos caminos que salen de Rano Raraku. Hunt y Lipo mostraron que no son iguales a los de los ahu: tienen la base más ancha, en forma de D, y el cuerpo inclinado hacia adelante. Ese diseño deja el centro de gravedad por delante de la base, que es justo lo que una estatua necesita para "caminar" en zigzag, balanceada con cuerdas de los dos lados y tirada por una tercera desde atrás. Cuando llegaba al ahu, la estatua se retrabajaba: la base se aplanaba y la inclinación desaparecía.

En 2012, el equipo construyó una réplica de concreto de 4,35 toneladas con las proporciones de un moái de camino. Dieciocho personas, con tres cuerdas, la hicieron avanzar cien metros en unos cuarenta minutos. El artículo salió en 2013. Los caminos refuerzan la lectura: tienen unos cuatro metros y medio de ancho y un perfil levemente cóncavo, que ayuda a sostener una estatua que oscila. Y el patrón de rotura de las estatuas caídas —de frente y de espaldas, rotas donde se rompería una pieza de pie al volcarse— es el de una pieza que cayó en movimiento, no el de una que resbaló de un trineo.

05El colapso que se volvió best seller

La versión más conocida de la historia de Rapa Nui se consolidó en los años 1990 y la popularizó Jared Diamond en el libro Colapso, de 2005. Dice lo siguiente: la población creció hasta quizá quince o veinte mil personas; los clanes compitieron erigiendo moáis cada vez más grandes; el bosque se taló para transportarlos y para abrir cultivos; sin árboles no había canoas, la tierra se erosionó, llegaron el hambre, la guerra y hasta el canibalismo; y cuando los europeos llegaron, en 1722, encontraron a los sobrevivientes de una sociedad que se destruyó sola. Es una parábola ecológica poderosa, y por eso circuló tanto.

Una parte es sólida. La isla tuvo, sí, un bosque, dominado por una palmera gigante hoy extinta, y desapareció después de la llegada humana: los testigos de polen de los lagos de los cráteres lo muestran. La producción de moáis también se detuvo, y las estatuas de los ahu terminaron todas derribadas en el siglo XIX. Lo que la revisión discute es el vínculo entre los hechos, y la caída de población que debería haberlos acompañado.

Lo que añadió la investigación reciente

• Las ratas. La rata polinesia, sin depredadores en la isla, se multiplicó rápido. Los cocos de palmera hallados en cuevas tienen casi todos marcas de dientes de rata. La tesis de Hunt y Lipo es que las ratas impidieron que el bosque se regenerara, comiéndose las semillas, mientras el fuego y los cultivos abrían el terreno. El bosque desapareció, pero no por culpa de los moáis.
• Los cultivos de piedra. Los rapanui cultivaban camote en "jardines de piedra": piedras esparcidas en el suelo para conservar humedad y nutrientes. Un estudio de junio de 2024 en Science Advances, de Dylan Davis, Robert DiNapoli y colegas, mapeó esos jardines por satélite con aprendizaje automático y concluyó que cubrían bastante menos superficie de lo que se estimaba. La población que sostendrían, sumada a la pesca, rondaría las 3.900 personas como máximo: cerca de las aproximadamente tres mil que estimaron los primeros visitantes europeos, y muy lejos de los quince mil del colapso.
• Los genomas. El estudio publicado en Nature en septiembre de 2024, liderado por Víctor Moreno-Mayar y Anna-Sapfo Malaspinas, secuenció a quince rapanui que vivieron entre 1670 y 1950. No hay señal del cuello de botella poblacional del siglo XVII que exige la hipótesis del colapso: la población creció de forma estable desde el siglo XIII hasta el contacto europeo.
• Las plataformas. Un análisis bayesiano de las fechas de construcción de los ahu, de 2020, concluyó que los rapanui siguieron construyendo, manteniendo y usando los monumentos durante al menos 150 años después de 1600, es decir, hasta después de la llegada de los europeos, en 1722.
• La sequía. Un estudio de noviembre de 2025 en Communications Earth & Environment, a partir de ceras de hojas preservadas en los sedimentos de los cráteres, identificó una sequía prolongada desde mediados del siglo XVI, con una caída de 600 a 800 milímetros en la lluvia anual. El inicio coincide con la reducción de la construcción de moáis y ahu y con el ascenso del culto del hombre pájaro en Orongo. Es una explicación de adaptación a un clima más seco, no de suicidio ecológico.

Los defensores de la versión clásica no han desaparecido, y algunas críticas son legítimas: las estimaciones de población por satélite dependen de premisas sobre productividad agrícola; y los genomas analizados empiezan en 1670, de modo que el período anterior se infiere por modelo. Pero el peso de la evidencia cambió de lado. La versión que hoy tiene más apoyo es la de una población pequeña, que transformó el paisaje, adaptó la agricultura y la religión, y seguía funcionando cuando llegaron los barcos.

06El colapso que sí ocurrió

Hubo un colapso poblacional en Rapa Nui. Solo que no fue prehistórico. El navegante neerlandés Jacob Roggeveen llegó el domingo de Pascua de 1722 —de ahí el nombre europeo de la isla— y abrió un siglo y medio de contactos que trajeron enfermedades. En diciembre de 1862, barcos peruanos de traficantes de esclavos se llevaron por la fuerza a unos 1.400 a 1.500 rapanui, algo así como un tercio de la población, para trabajar en plantaciones y en los yacimientos de guano. La mayoría murió en poco tiempo. Bajo presión internacional, algunos sobrevivientes fueron devueltos; trajeron la viruela, y la epidemia devastó a quienes se habían quedado.

Después vinieron misioneros, la deportación de habitantes a Tahití y la transformación de la isla en una hacienda ovejera. En 1877 quedaban 111 rapanui. Con las personas se fue la mayor parte de la memoria: sacerdotes, jefes y quienes sabían leer el rongorongo, la escritura de la isla, que aún hoy no está descifrada. Chile anexó Rapa Nui en 1888. Es ese colapso, documentado y causado desde afuera, el que la parábola del ecocidio tiende a borrar, y por eso muchos rapanui rechazan la versión de que sus ancestros destruyeron su propia isla.

07Fuego, restitución y una estatua en la laguna

El incendio de 2022

El 4 de octubre de 2022, un incendio afectó más de cien hectáreas del Parque Nacional Rapa Nui, y el área más dañada fue justamente Rano Raraku. Decenas de moáis quedaron ennegrecidos por el hollín, y parte de ellos sufrió daños que las autoridades describieron como irreparables: la toba volcánica, porosa, se agrieta y se descascara con el calor. La UNESCO concluyó en junio de 2023 un diagnóstico detallado de los daños. Desde 2017 el parque lo administra la comunidad rapanui, a través de la organización Ma'u Henua.

Las estatuas fuera de la isla

En noviembre de 1868, la tripulación del buque británico HMS Topaze retiró de la aldea ceremonial de Orongo una estatua de basalto de unos 2,4 metros, llamada Hoa Hakananai'a. La Marina se la ofreció a la reina Victoria, que la donó al Museo Británico en 1869. En julio de 2018, Rapa Nui pidió formalmente su devolución y la de otra pieza; una delegación viajó a Londres en noviembre del mismo año, y las conversaciones continúan. El museo no aceptó devolverla, y cita la ley de 1963 que le impide ceder la mayor parte de su colección.

Del lado chileno, sí hubo devolución. En marzo de 2022 el moái Tau, llevado al continente en 1870 y expuesto desde 1878 en el Museo Nacional de Historia Natural, en Santiago, volvió a la isla, dentro de un programa de repatriación de restos ancestrales y objetos sagrados. Quedó en el museo antropológico Padre Sebastián Englert.

El moái que apareció en la laguna

El 21 de febrero de 2023, voluntarios de universidades chilenas que trabajaban en la recuperación del humedal del cráter de Rano Raraku encontraron un moái de cerca de 1,6 metros en el fondo de la laguna interior, entonces casi seca. Fue el primer moái hallado dentro de la laguna. El agua había bajado tras años de sequía, lo que une el hallazgo, por azar, al mismo tema del clima que la investigación de 2025 llevó al centro de la historia.

08Descubierto ayer: lo que cambió en 2025

Los moáis caminaban: la respuesta a los críticos

En octubre de 2025, Lipo y Hunt publicaron en el Journal of Archaeological Science el argumento completo de la hipótesis del "caminar", con un título que no esconde el tono: evidencia arqueológica, validación experimental y respuesta a los críticos. El trabajo reúne mediciones de casi mil moáis, con atención a los 62 de camino, modelos 3D que calculan la estabilidad de cada forma, la física del balanceo y el patrón de los caminos. La conclusión de los autores es que los moáis de camino fueron diseñados para transportarse de pie. Es la lectura mejor sustentada hoy, publicada con revisión, y sigue siendo una lectura: no hay registro directo de una estatua en movimiento.

La cantera entera, en tres dimensiones

El 26 de noviembre de 2025, el mismo equipo publicó en PLOS One el primer modelo tridimensional completo de Rano Raraku, armado con más de once mil fotografías de dron. El relevamiento contó 426 moáis en producción, 341 trincheras de extracción, 133 nichos vacíos y cinco puntos de anclaje usados para bajar las estatuas por la ladera. E identificó treinta áreas de trabajo distintas, cada una con sus técnicas.

La lectura de los autores es que la producción no la dirigía una autoridad central, sino grupos familiares independientes, cada uno en su taller, compartiendo el conocimiento: el mismo patrón descentralizado que la arqueología ya veía en el resto de la sociedad rapanui. Si es correcta, cae otra pieza de la parábola del colapso, que necesitaba jefes compitiendo en una carrera de estatuas cada vez más grandes.

09Las lecturas, de la más sobria a la más improbable

10Cronología

• ≈ 800 – 1200 d. C.Llegada de los primeros polinesios. La cronología larga habla del primer milenio; la corta, hoy más citada, de ≈ 1150 – 1280. Las fuentes divergen.
• siglos XIII – XVIIPeríodo principal de tallado de los moáis en Rano Raraku y de construcción de los ahu.
• siglos XIII – XVContacto con indígenas americanos, según los estudios genéticos de 2020 y 2024.
• mediados del siglo XVIInicio de una sequía prolongada, según el estudio de 2025; la construcción de moáis y ahu disminuye y crece el culto del hombre pájaro en Orongo.
• 5 de abril de 1722Jacob Roggeveen llega a la isla el domingo de Pascua.
• diciembre de 1862Traficantes peruanos se llevan a unos 1.400 a 1.500 rapanui como esclavos. La viruela llega con los pocos que vuelven.
• noviembre de 1868El HMS Topaze retira Hoa Hakananai'a de Orongo; la estatua pasa al Museo Británico en 1869.
• 1877Quedan 111 rapanui en la isla.
• 1888Chile anexa Rapa Nui.
• 1914 – 1915La expedición Mana, de Katherine Routledge, excava moáis de Rano Raraku y fotografía los cuerpos enterrados.
• 1955 – 1956Expedición noruega de Thor Heyerdahl; nuevas excavaciones y las primeras dataciones por radiocarbono.
• 22 de mayo de 1960El terremoto de Chile genera el tsunami que dispersa las estatuas caídas de Ahu Tongariki.
• 1986 – 1998Experimentos de transporte: Pavel Pavel (de pie, balanceado), Charles Love (de pie, en trineo), Van Tilburg (acostado, en estructura de madera).
• década de 1990Un equipo chileno vuelve a erigir los quince moáis de Ahu Tongariki.
• 2005 – 2006Jared Diamond publica Colapso; Hunt y Lipo proponen, en Science, la cronología corta.
• 2010 – 2011El Easter Island Statue Project, de Jo Anne Van Tilburg, excava dos estatuas en la cantera, una con petroglifos en la espalda.
• 2012Dieciocho personas "caminan" una réplica de 4,35 toneladas cien metros en unos cuarenta minutos.
• 2017La comunidad rapanui, a través de Ma'u Henua, pasa a administrar el parque nacional.
• julio y noviembre de 2018Rapa Nui pide al Museo Británico la devolución de Hoa Hakananai'a; una delegación viaja a Londres.
• marzo de 2022El moái Tau vuelve a la isla después de más de 150 años en Santiago.
• 4 de octubre de 2022Un incendio afecta más de cien hectáreas del parque, con Rano Raraku como área más dañada.
• 21 de febrero de 2023Un moái de ≈ 1,6 m aparece en el fondo de la laguna casi seca del cráter de Rano Raraku.
• junio de 2024Un estudio de los jardines de piedra por satélite estima una población máxima de ≈ 3.900 personas.
• septiembre de 2024Genomas antiguos, en Nature: ningún cuello de botella poblacional en el siglo XVII.
• octubre de 2025Lipo y Hunt publican la defensa completa de la hipótesis del "caminar" en el Journal of Archaeological Science.
• noviembre de 2025Un estudio de sedimentos identifica la sequía del siglo XVI; el 26 de noviembre sale el modelo 3D de la cantera, con treinta talleres distintos.

11Lo que sigue abierto

Cuándo se pobló la isla. La cronología corta es la más aceptada, pero la diferencia de siglos entre las dos versiones cambia el ritmo de toda la historia, del crecimiento de la población al fin del bosque.

Cómo se movieron los más grandes. El "caminar" está bien demostrado para los moáis de camino de tamaño medio. Para los de decenas de toneladas, como Paro, y para los que exigirían subir terreno accidentado, no hay prueba.

Por qué las estatuas de Rano Raraku quedaron de pie allí. Esperando terminación, custodiando la cantera, o ambas cosas: las excavaciones mostraron cómo se erigieron, no para qué.

Cuántas personas vivían en la isla. Las estimaciones actuales convergen en pocos miles, pero dependen de premisas agrícolas y de modelos genéticos. La cifra exacta antes de 1722 no está en ninguna fuente.

Lo que hay bajo tierra. Solo se ha excavado una fracción de las estatuas de la cantera. El moái de la laguna, de 2023, recuerda que Rano Raraku todavía guarda piezas que nadie ha visto.

12Preguntas frecuentes

13Fuentes consultadas

Este dossier es un texto propio. Las fuentes de abajo se consultaron para verificar fechas, medidas y atribuciones; ninguna se reprodujo.

• Entradas enciclopédicas consolidadas sobre Rapa Nui, los moáis, Rano Raraku, Ahu Tongariki y Hoa Hakananai'a.
• Hunt, T. L.; Lipo, C. P. — Late colonization of Easter Island. Science, 2006.
• Lipo, C. P.; Hunt, T. L.; Rapu Haoa, S. — The 'walking' megalithic statues (moai) of Easter Island. Journal of Archaeological Science, 2013.
• DiNapoli, R. J. et al. — A model-based approach to the tempo of "collapse": the case of Rapa Nui (Easter Island). Journal of Archaeological Science, 2020.
• Van Tilburg, J. A. et al. — Rock art on excavated monolithic statues (moai), Rano Raraku statue quarry, Rapa Nui (Easter Island). Archaeology in Oceania, 2021; y los informes de excavación del Easter Island Statue Project, 2010–2011.
• Diamond, J. — Colapso: por qué unas sociedades perduran y otras desaparecen (edición en español de Collapse), 2005.
• Cauwe, N. — Easter Island: The Great Taboo, 2011; y trabajos sobre la transformación de los ahu.
• Davis, D. S.; DiNapoli, R. J. et al. — Island-wide characterization of agricultural production challenges the demographic collapse hypothesis for Rapa Nui (Easter Island). Science Advances, junio de 2024.
• Sousa da Mota, B.; Moreno-Mayar, J. V.; Malaspinas, A.-S. et al. — Ancient Rapanui genomes reveal resilience and pre-European contact with the Americas. Nature, septiembre de 2024.
• Lipo, C. P.; Hunt, T. L. — The walking moai hypothesis: archaeological evidence, experimental validation, and response to critics. Journal of Archaeological Science, vol. 183, 2025.
• Estudio del Lamont-Doherty Earth Observatory — Prolonged drought on Rapa Nui during the decline of megalithic monument construction. Communications Earth & Environment, noviembre de 2025.
• Lipo, C. P. et al. — Megalithic statue (moai) production on Rapa Nui (Easter Island, Chile). PLOS One, 26 de noviembre de 2025.
• UNESCO, Centro del Patrimonio Mundial — diagnóstico de los daños del incendio de octubre de 2022 en el Parque Nacional Rapa Nui, 2023.
• Museo Británico — información sobre Hoa Hakananai'a y la visita de la delegación rapanui, 2018; Ministerio de las Culturas de Chile — regreso del moái Tau, 2022.
• Prensa chilena e internacional sobre el moái hallado en la laguna de Rano Raraku, febrero y marzo de 2023.