Los papiros de Herculano
La mayor biblioteca de la Antigüedad clásica que llegó hasta nosotros llegó también en forma de carbón. Durante dos siglos, cada intento de leerla la destruyó un poco. La lectura, cuando por fin empezó, no tocó ningún rollo.
- Dónde
- Villa de los Papiros, Herculano
- Coordenadas
- 40°48′23″N 14°20′51″E
- Fecha del sepultamiento
- 79 d. C.
- Profundidad
- ≈ 20–30 m
- Rollos inventariados
- 1.814
- Leídos sin abrir
- desde 2023
En el 79 d. C., el Vesubio no sepultó Herculano en ceniza, como hizo con Pompeya. La sepultó en flujo piroclástico — una avalancha de gas y material incandescente a cientos de grados, que bajó por la ladera más rápido de lo que nadie podría correr. Se endureció sobre la ciudad en una capa de veinte a treinta metros. Fue peor para quien estaba vivo. Fue mejor para lo que era materia orgánica.
En una villa junto al mar había una biblioteca. Lo que se recuperó de ella son 1.814 rollos y fragmentos catalogados — muchos de ellos pedazos del mismo libro, de modo que el número de obras originales es bastante menor. El calor los carbonizó sin quemarlos: no había oxígeno suficiente para la combustión. El papiro se volvió carbón y conservó la forma. Las letras siguieron ahí, escritas con tinta que también es carbono, sobre un material que ahora también era carbono.
Es la única biblioteca del mundo antiguo que sobrevivió en cantidad. Y es ilegible, porque abrir un rollo de carbón es lo mismo que romperlo.
01La biblioteca
En 1750, unos campesinos que cavaban un pozo dieron con la villa; en los años siguientes, obreros al servicio de la corte borbónica abrieron túneles en la roca endurecida. No sabían qué habían encontrado: los primeros rollos, retirados en 1752, se descartaron como trozos de madera quemada antes de que alguien notara las letras.
El ritmo de los hallazgos está registrado. Veintiún volúmenes y fragmentos en el otoño de 1752; once en la primavera de 1753; doscientos cincuenta en el verano del mismo año; y, entre la primavera y el verano de 1754, en la sala de la biblioteca propiamente dicha, 337 papiros griegos y 18 latinos. El inventario oficial hoy es de 1.814 rollos y fragmentos.
El contenido identificado hasta ahora es filosófico y tiene dueño. Al menos 44 obras son de Filodemo de Gádara, poeta y filósofo epicúreo del siglo I a. C. Hay también textos de Epicuro y de Crisipo. La lectura más económica es que aquella era la biblioteca de trabajo de Filodemo, que habría vivido y escrito en la villa.
02Dos siglos destruyendo lo que querían leer
En 1756, el padre Antonio Piaggio inventó una máquina para desenrollar los papiros: un armazón con hilos de seda pegados a la superficie del rollo y pesos que tiraban, milímetro a milímetro. El primer rollo llevó cuatro años.
Entre 1802 y 1806, el reverendo John Hayter desenrolló y descifró parcialmente unos doscientos papiros. Otros métodos se probaron a lo largo del siglo XIX, algunos químicos, casi todos desastrosos. Hasta mediados del siglo XX, apenas 585 rollos o fragmentos se habían desenrollado por completo — y "desenrollado por completo" suele significar "reducido a astillas que hay que volver a montar".
03El problema es la tinta
La idea de usar tomografía en lugar de cuchillo es antigua y parece obvia: un tomógrafo lee densidad, así que bastaría con escanear el rollo y separar las capas por software. Falló durante décadas, y la razón es química.
La tomografía distingue materiales por densidad. En un manuscrito medieval, la tinta lleva hierro y aparece brillante contra el pergamino. En los papiros de Herculano, la tinta es hollín — carbono — aplicado sobre papiro que la erupción transformó en carbono. Para el aparato, la letra y el soporte tienen prácticamente la misma densidad. Escanear producía un bloque gris uniforme.
Lo que destrabó el problema no fue un tomógrafo mejor, sino cambiar lo que se buscaba. En lugar de buscar contraste de densidad, se pasó a buscar textura: la superficie donde hubo tinta tiene un relieve microscópico ligeramente distinto del papiro desnudo. Es demasiado sutil para que el ojo humano lo reconozca en un escaneo, y es exactamente el tipo de patrón que un modelo de aprendizaje automático aprende a detectar después de ver suficientes ejemplos.
04El desenrollado virtual
La técnica tiene nombre — virtual unwrapping — y un autor principal: Brent Seales, de la Universidad de Kentucky. El procedimiento tiene tres etapas. Primero, un escaneo de altísima resolución por micro-TC con rayos X de sincrotrón, hecho en instalaciones como el Diamond Light Source, en el Reino Unido, y el ESRF, en Francia. Después, la segmentación: identificar, en el volumen tridimensional, dónde está cada capa enrollada — el trabajo de seguir una hoja que se pliega sobre sí misma cientos de veces. Por último, el aplanamiento de esa superficie en un plano y la detección de la tinta.
La prueba de concepto vino de otro objeto. En 2015 y 2016, Seales aplicó el método al rollo de En-Gedi, un pergamino hebreo carbonizado, y recuperó el texto — que resultó ser el comienzo del Levítico. En 2018 su equipo presentó la reconstrucción digital del P.Herc. 118, de la Biblioteca Bodleiana — un rollo abierto a la fuerza en el siglo XIX —, combinando modelos 3D e imágenes hiperespectrales de los fragmentos.
05El premio
En marzo de 2023, Seales unió fuerzas con Nat Friedman y Daniel Gross y lanzó el Vesuvius Challenge: los escaneos se publicaron abiertamente y se ofreció un conjunto de premios en dinero a quien lograra leer lo que había allí. Es ciencia abierta con incentivo de competencia, y funcionó rápido.
En octubre de 2023 se anunció que Luke Farritor, estudiante de ciencias de la computación de 21 años, había detectado la primera palabra: πορφύρας — porphyras, púrpura. Se llevó cuarenta mil dólares.
El 5 de febrero de 2024, el gran premio de setecientos mil dólares se entregó a un equipo que recuperó cerca del 5% de un rollo — más de dos mil caracteres. El texto, del rollo PHerc. Paris. 4, del Institut de France, es un tratado desconocido sobre el placer — probablemente de Filodemo, aunque la autoría no está establecida — que discute si lo escaso da más placer que lo abundante, con la música y la comida entre los ejemplos.
06De palabras sueltas a obras enteras
El salto empezó en 2025 y se completó en 2026, y es lo que cambia la naturaleza del caso. Ya no se trata de recuperar una palabra o un párrafo.
En mayo de 2025, el PHerc. 172, guardado en la Biblioteca Bodleiana, tuvo título y autor recuperados sin abrirse: Sobre los vicios, de Filodemo — un tratado sobre la codicia, la arrogancia y otros rasgos de carácter. Fue la primera vez que esto ocurría con un rollo cerrado, y les valió a Marcel Roth y Micha Nowak un premio de sesenta mil dólares. En junio de 2026, del mismo rollo salieron más de setenta columnas de texto.
Del PHerc. 1667, en Nápoles, salió alrededor de un metro y cuarenta de texto en 22 columnas, según el artículo científico del equipo (los comunicados de prensa redondearon a un metro y medio y veinte columnas). La copia está fechada en el siglo II a. C., quizá a fines del siglo III — entre las más antiguas del acervo —, y el contenido es un tratado de ética. Autor y título siguen siendo desconocidos, porque la parte alta del rollo, donde estaría el título, se perdió; pero el texto cita a Aristocreonte, sobrino del estoico Crisipo, lo que abre la hipótesis de que sea una obra estoica perdida.
Y del PHerc. 139 salió Sobre los dioses, libro 8, de Filodemo — que demuestra, por sí solo, que la obra tenía al menos ocho libros, algo que nadie sabía.
La biblioteca no se volvió a excavar, ni se abrió, ni se restauró. Simplemente se leyó — con rayos X, matemáticas y un modelo entrenado para ver lo que el ojo no ve.
07Las lecturas, de la más sobria a la más improbable
El resto de la biblioteca es más filosofía epicúrea
La previsión más probable, y la menos glamorosa. De las obras ya identificadas, al menos 44 son de Filodemo, y el conjunto tiene el aspecto de una biblioteca de trabajo de un filósofo concreto, armada en torno a sus intereses. Epicuro y Crisipo completan el cuadro.
Eso no es una decepción. Gran parte de la filosofía helenística llegó hasta nosotros solo por citas en terceros; tener textos primarios, en copias contemporáneas, es una ganancia considerable aun sin ninguna sorpresa.
Hay una segunda biblioteca, latina, todavía enterrada
La villa nunca se excavó por completo — buena parte sigue bajo decenas de metros de roca y bajo la ciudad moderna de Ercolano. Una residencia romana de ese porte normalmente tendría fondos en griego y en latín, y los 18 papiros latinos ya recuperados sugieren que esa sección existe.
Lo que impide la confirmación no es científico, es práctico: excavar exigiría una obra de gran envergadura bajo una ciudad habitada, con costo y riesgo altos. La hipótesis es razonable y sigue sin someterse a prueba.
Aparecerán obras perdidas de la literatura clásica
La esperanza recurrente: obras de Sófocles, libros perdidos de Livio, poesía de Safo. No es imposible — cualquier biblioteca particular tenía literatura además de filosofía, y el PHerc. 1667 muestra que el material inesperado aparece.
Pero la distribución de lo que ya se leyó apunta con firmeza a la filosofía. La expectativa de un tesoro literario dice más sobre lo que nos gustaría tener que sobre lo que aquel propietario coleccionaba.
Hay textos que reescribirían la historia de las religiones
Circula la idea de que la biblioteca guardaría evangelios perdidos o documentos capaces de sacudir el cristianismo. La cronología lo resuelve sin discusión: Filodemo murió hacia el 40 a 35 a. C., y el acervo refleja sus intereses. La villa quedó sepultada en el 79 d. C., cuando el cristianismo era un movimiento marginal en el Levante, sin presencia en la biblioteca de un epicúreo de la bahía de Nápoles.
El epicureísmo, por cierto, es una filosofía que trata a los dioses como indiferentes a los asuntos humanos. Es difícil imaginar un acervo menos propenso a guardar escrituras de cualquier religión.
08Cronología
- 79 d. C.El Vesubio sepulta Herculano bajo veinte a treinta metros de flujo piroclástico. Los papiros se carbonizan sin quemarse.
- 1750Unos campesinos que cavan un pozo dan con la villa. La excavación por túneles, al servicio de la corte borbónica, empieza poco después.
- 1752 – 1754Se retiran los primeros papiros — y algunos se descartan como madera quemada. En 1754 la sala de la biblioteca entrega 337 papiros griegos y 18 latinos.
- 1756El padre Antonio Piaggio construye la máquina de desenrollar. El primer rollo lleva cuatro años.
- 1802 – 1806John Hayter desenrolla y descifra parcialmente unos doscientos papiros.
- mediados del s. XXApenas 585 rollos o fragmentos se habían desenrollado por completo, con pérdida severa de material.
- 2015 – 2016Brent Seales aplica el desenrollado virtual al rollo de En-Gedi y recupera el texto sin abrirlo. Prueba de concepto.
- 2018Reconstrucción digital del P.Herc. 118, de la Biblioteca Bodleiana, un rollo abierto en el siglo XIX.
- marzo de 2023Lanzamiento del Vesuvius Challenge, con escaneos abiertos y premios en dinero.
- octubre de 2023Se anuncia la primera palabra leída en un rollo cerrado, detectada por Luke Farritor, de 21 años: porphyras, púrpura.
- 5 de febrero de 2024Se entrega el gran premio: cerca del 5% de un rollo, más de dos mil caracteres, texto desconocido, probablemente de Filodemo.
- mayo de 2025Título y autor del PHerc. 172 identificados sin abrirlo — Sobre los vicios, de Filodemo. Premio de US$ 60 mil para Marcel Roth y Micha Nowak.
- junio de 2026Más de 70 columnas del PHerc. 172, alrededor de 1,4 m de texto del PHerc. 1667 y el libro 8 de Sobre los dioses en el PHerc. 139.
09Lo que sigue abierto
Casi la biblioteca entera. Pocos rollos se han leído por completo. El método existe, funciona y todavía es caro y lento: cada escaneo exige tiempo de sincrotrón, y la segmentación de cada rollo es trabajo pesado. El cuello de botella dejó de ser científico y pasó a ser de escala.
La parte no excavada de la villa. Si hay una sección latina, y si hay más salas con estantes, el acervo puede ser varias veces mayor que el que tenemos. Es la única pregunta del dossier que exige, otra vez, cavar.
Y lo que estaba en la sala de al lado. Vale recordar que los 1.814 rollos son lo que quedó de una única villa, de un único propietario, en una única ciudad pequeña. No era una biblioteca notable en su tiempo. Era un acervo particular común — y es el más completo que nos dejó la Antigüedad.
10Preguntas frecuentes
¿Qué son los papiros de Herculano?
Son los rollos de la biblioteca de una villa junto al mar en Herculano, carbonizados por la erupción del Vesubio en el 79 d. C. El inventario oficial tiene 1.814 rollos y fragmentos, y el contenido identificado es sobre todo filosofía epicúrea. Ver la biblioteca.
¿Por qué no abren los papiros de Herculano?
Porque abrir un rollo de carbón es lo mismo que romperlo. Durante dos siglos, cada intento de desenrollar consumió parte de lo que se quería leer. Ver dos siglos destruyendo lo que querían leer.
¿Cómo se están leyendo los papiros de Herculano con IA?
Por el desenrollado virtual: escaneo por micro-TC con rayos X de sincrotrón, segmentación de cada capa en el volumen 3D y un modelo de aprendizaje automático que detecta la textura de la tinta, ya que tinta y papiro son ambos carbono. Ver el desenrollado virtual.
¿Qué dicen los papiros de Herculano?
Lo que ya se leyó es filosofía: al menos 44 obras de Filodemo de Gádara, además de textos de Epicuro y de Crisipo. De los rollos leídos sin abrir salieron Sobre los vicios y Sobre los dioses, libro 8, de Filodemo, un tratado sobre el placer y un tratado de ética de autor desconocido. Ver de palabras sueltas a obras enteras.
¿Ya se descifraron los papiros de Herculano?
Solo una pequeña parte. El método funciona, pero todavía es caro y lento, y pocos rollos se han leído por completo; el cuello de botella dejó de ser científico y pasó a ser de escala. Ver lo que sigue abierto.
11Fuentes consultadas
Este dossier es un texto propio. Las fuentes de abajo se consultaron para verificar fechas, cifras y atribuciones; ninguna se reprodujo.
- Sider, D. — The Library of the Villa dei Papiri at Herculaneum. Los Ángeles: J. Paul Getty Museum, 2005.
- Gigante, M. (ed.) — Catalogo dei Papiri Ercolanesi. Nápoles: Bibliopolis, 1979; con los suplementos de Capasso (1989) y el catálogo multimedia Chartes, ed. G. Del Mastro, Nápoles, 2005.
- Seales, W. B.; Parker, C. S.; Segal, M.; Tov, E.; Shor, P.; Porath, Y. — From damage to discovery via virtual unwrapping: Reading the scroll from En-Gedi. Science Advances 2(9), 2016. DOI 10.1126/sciadv.1601247
- Chapman, C. Y.; Parker, C. S.; Parsons, S.; Seales, W. B. et al. — The Digital Compilation and Restoration of Herculaneum Fragment P.Herc.118. Manuscript Studies 6(1), 2021.
- Parker, C. S.; Parsons, S. et al. — From invisibility to readability: Recovering the ink of Herculaneum. PLOS ONE 14(5), 2019. DOI 10.1371/journal.pone.0215775
- Bukreeva, I. et al. — Virtual unrolling and deciphering of Herculaneum papyri by X-ray phase-contrast tomography. Scientific Reports 6, 2016, con material suplementario sobre la máquina de Piaggio y el método de Oslo. DOI 10.1038/srep27227
- Stabile, S.; Palermo, F.; Bukreeva, I.; Mele, D.; Cedola, A. et al. — A computational platform for the virtual unfolding of Herculaneum Papyri. Scientific Reports 11, 2021, imágenes de los rollos carbonizados en CC BY 4.0. DOI 10.1038/s41598-020-80458-z
- Vesuvius Challenge — First word discovered in unopened Herculaneum scroll by 21yo computer science student, scrollprize.org, 12 de octubre de 2023.
- Vesuvius Challenge — Vesuvius Challenge 2023 Grand Prize awarded: we can read the scrolls!, scrollprize.org, 5 de febrero de 2024.
- Vesuvius Challenge — $60,000 First Title Prize Awarded!, boletín del Vesuvius Challenge, 5 de mayo de 2025.
- Vesuvius Challenge — An entire Herculaneum scroll has been read for the first time, scrollprize.org, 25 de junio de 2026.
- Angelotti, G.; Parsons, S.; Nicolardi, F.; Nader, Y. et al. — Complete virtual unwrapping and reading of a rolled Herculaneum papyrus. arXiv:2606.29085, 27 de junio de 2026.
- Diamond Light Source — comunicado New secrets revealed from Herculaneum scrolls, junio de 2026, sobre las obras recuperadas de los PHerc. 172, 1667 y 139; y Universidad de Kentucky — The day the Herculaneum scrolls began speaking again, 25 de junio de 2026.
- Wikipedia, artículos “Herculaneum papyri” y “Villa of the Papyri”, en inglés, consultados en octubre de 2026 — ritmo de los hallazgos de 1752–1754 e inventario, junto a Sider (2005) y el Catalogo.